Alan Wake — це психологічний трилер, головним активним обличчям у якому стане письменник Алан Вейк, чиї найбільш страшні кошмари несподівано стають реальністю. Алану належить пройти через чергу кошмарів, які ніби зійшли зі сторінок його книги, щоб розшукати пропалилу жінку та позбутися кошмару, який його оточує.

Ключовий складник як геймплею, так і сюжету гри є світло. Джерела світла для головного героя важливіше, ніж будь-яка вогнепальна зброя, тому що світло дає змогу Алану розправлятися з противниками — наприклад, якщо освітити на ворога ліхтариків, сфокусувавши промінь світла, гравці зможуть швидко розправитися з ним. Однак такий режим роботи ліхтарика швидко витрачає енергію, через що Алану доводиться користуватися вогнестрільною зброєю — пістолетом або сигнальною ракетницею.