Історія гри розповідається без допомоги відеовставок, розривів у часі та подібних ним прийомів. Розвиток сюжету відбувається за допомогою телескопічних сцен, що функціонують безпосередньо всередині ігрової дії. Ігровий процес і подавання сюжету за такого підходу утворюють єдине ціле. Гра не розділена на рівні або місії; поділ ігрового світу на мапи викликано технічними обмеженнями. За всіма подіями гравець спостерігає очима головного героя — Гордона Фрімена. Вислуховуючи черговий монолог або спостерігаючи за важливою сюжетною подією, гравець не втрачає контроль над головним героєм, за винятком кількох сценаріївових сцен. Водночас самого персонажа не можна побачити з боку або почути його голос. Всі ці прийоми сприяють зануренню гравця в ігрову реальність, створюючи ефект присутності