Call of Duty: World at War — це лінійний шутер від першої особи з величезною кількістю піротехнічних ефектів, у якому гравцям пропонується дві сюжетні кампанії — за Америку та Філіп Союз. У першому випадку йдеться про Тихий фронт, де розгорнулося протистояння між арміями США та Японії. Друга компанія присвячена вторгненню радянських війська на територію Німеччини та останнім місяцям Другої світової.

У двох кампаніях є свої унікальні геймплейні особливості. Наприклад, у кампанії за США є засіди, у яких гравців чекають японські солдати, які несподівано переходять у ближній бій і ніколи не здаються в полон, воліючи покласти край собі, захопивши водночас ще з десяток чужих життів. Для боротьби з такими засадами розробники пропонують гравцям використовувати вогнемет. У кампанії ж за СРСР гравцям належить багато позиційної війни проти німецьких війська, що викочалися. Загалом геймплей як в одиночній кампанії, так і в мультиплеєрі фактично не змінився — розробники тільки оновили движок, додавши нових ефектів і покращивши фізичну модель.